Jeden z najmniej poznanych turystycznie krajów islamskich. Surowy w normach obyczajowych i religijnych, może być doskonałym miejscem poznawania pielęgnowanej kultury tamtych regionów. Słynie z pysznej kuchni oraz surowego, urzekającego klimatu i wielu zabytków.
Jeszcze kilka lat temu wjazd do Arabii Saudyjskiej był bardzo trudny. Dziś kraj ten otwiera się na turystów, dajac im możliwość poznania swojej kultury, spróbowania lokalnych specjałów i brania udziału w barwnym, bazarowym życiu. Wszystko jednak pod pewnymi warunkami.
Arabia Saudyjska jest największym państwem Półwyspu Arabskiego, położonego w Południowo-Zachodniej Azji. Posiada dostęp do dwóch mórz: Morza Czerwonego oraz Morza Arabskiego, również w ramach Zatoki Perskiej. W sumie linia brzegowa liczy sobie ponad 2500 kilometrów. Arabia Saudyjska sąsiaduje z kilkoma państwami: Jordanią i Irakiem od północy, Kuwejtem, Katarem i Zjednoczonymi Emiratami Arabskimi od wschodu oraz Omanem i Jemenem od południa. Z zachodniej strony, za Zatoką Perską, położone są Egipt oraz Sudan.
Arabia Saudyjska jest jednym z najgorętszych krajów na świecie. Ilość opadów na całym terenie kraju jest bardzo niewielka i przypada zazwyczaj na zimę. Na terenach pustynnych w głębi kraju opady mogą nie występować nawet przez kilka lat. W górach zdarzają się sporadyczne opady w porze letniej. Poprzez klimat zwrotnikowy o charakterze suchym oraz kontynentalnym średnia temperatur jest bardzo wysoka. W połączeniu z niskimi opadami sprawia to, że również wilgotność powietrza jest bardzo niska. W głębi kraju temperatura w dzień może przekraczać nawet 50 stopni, aby w nocy spaść do 10.
Kultura tego regionu jest ścisle powiązana z rygoryzmem religii islamskiej. Wpływ kobiet na jakiekolwiek dokonania kulturalne jest bardzo niski, co wynika przede wszystkim z norm, które muszą realizować kobiety, aby nie łamać prawa w tym państwie islamskim. Na terenach trudnodostepnych i pustynnych można spotkać się jeszcze z kulturą danych obszarów i mniejszych społeczności, aczkolwiek jest ona zanikająca. W dużych, nowoczesnych miasta przeważa kultura wysoka i popularna, skierowana przede wszystkim do mężczyzn.
Sztuka Arabii Saudyjskiej dała podwaliny dla całej sztuki arabskiej oraz islamskiej, które często są powiązane ze sobą. Ze sztuki prehistorycznej pozostały przede wszystkim nieliczne malowidła. Sztuka dalszych wieków opiera się przede wszystkim na architekturze stawianej wzdłuż szlaków handlowych, którymi karawany pokonywały ten pustynny kraj. Szczególnie warte uwagi są zabudowania świątynne związane z islamem w Mecce i Medynie - dostanie się w ich otoczenie jest jednak bardzo trudne. W dużych miastach, zwłaszcza stolicy, można spotkać kilka galerii oraz muzeów.
Językiem urzędowym Arabii Saudyjskiej jest język arabski, wywodzący się z rodziny języków semickich. Język ten w formie pisanej posługuje się alfabetycznym pismem arabskim, które nie tylko moja swoje znaki, ale również pisany jest od prawej do lewej. W dużych miastach oraz na lotniskach trudno jest porozumieć się w języku innym niż arabski, stąd warto znać kilka zwrotów. Jeśli zabieramy ze sobą jakiekolwiek dokumenty (dotyczące np. pracy), konieczne jest posiadanie kopii w języku arabskim. Na mniej turystycznych obszarach popularne są różnorakie dialekty arabskie.
Arabia Saudyjska jest krajem wyznaniowym - islamskim. Urzędowo jedyną dozwoloną religia jest islam sunnicki. Oznacza to, że żadna inna religia nie może być praktykowana oficjalnie na terenie Arabii Saudyjskiej; wyjątkiem są np. niewielkie nabożeństwa, które odbywają się zwykle w kaplicach przy ambasadach i dostępne są wyłącznie dla osób, które nie posiadają obywatelstwa. Wyznawców chrześcijaństwa jest ok. 1%, islamu - 98%. Na terenie większości miast działa policja religijna, szczególnie wrażliwa na ubiór kobiet. Mekka i Medyna dostępne są wyłącznie dla muzułmanów.
Jako kraj konserwatywny oraz rygorystyczny w tradycjach, Arabia Saudyjska nie jest zbyt przyjazna dla turystów. Większość miejsc, pomijając centra handlowe, podzielona jest na strefy dla kobiet i mężczyzn. Muzułmankom nie można robić zdjęć ani z nimi rozmawiać; z kolei turystki z innych krajów powinny przywdziać typowy stój kobiecy, łącznie z zasłoniętymi włosami i twarzą. Co więcej, kobiety nie mają prawa prowadzić samochodu ani rozmawiać z nieznanymi mężczyznami. W całej Arabii Saudyjskiej obowiązuje zakaz spożywania alkoholu, który jest respektowany również w hotelach.
Początkowo ludność Arabii Saudyjskiej prowadziła koczowniczy tryb życia, aż do I wieku, gdy rozwinął się islam. Od początku XVII wieku do połowy XIX wieku trwało tutaj państwo wahhabitów, potem rozbite przez najazd Imperium Osmańskiego. Wskutek działań tego państwa panująca dynastia Saudów musiała chronić się ucieczką i wcieleniem do plemion wędrownych beduinów. Przedstawiciel Saudów wrócił na tereny Arabii Saudyjskiej z początkiem XX wieku, zaś do władzy dystastia wróciła w 1932 roku, gdy proklamowano Zjednoczenie Królestwa. Obecnie jest to kraj rządzący światowym handlem ropą naftową.
Kuchnia Arabii Saudyjskiej na pewno jest jednym z powodów, dla których warto odwiedzić ten niezwykły kraj. Jest to chyba jedyne na świecie miejsce, w którym nie uświadczymy wieprzowiny w żadnej postaci. Czeka na nas za to pyszna jagnięcina i mnóstwo świeżych przypraw.
Na kuchnię Arabii Saudyjskiej wpływały różne inne nurty, głównie tureckie oraz egipskie. Niemniej wpływowa okazała się religia tego państwa, która zabrania spożywania alkoholu oraz wieprzowiny. Ograniczenie to bynajmniej jednak nie zmniejsza doznań kulinarnych - w daniach pełno jest aromatycznego kurczaka, pysznej jagnięciny oraz świeżych warzyw oraz owoców. Dania często są pikantne, dobrze doprawione i bardzo aromatyczne, co dla żołądka Europejczyka może być pewnym zaskoczeniem. Nie brak jest też dań słodkich oraz wegetariańskich.
Falafel
Jedna z najsłynniejszych arabskich potraw wegetiańskich, zainspirowana wpływami tureckimi. Falafel to w istocie niewielkie kuleczki czy kotlety zbliżone wyglądem do mielonych, wykonane jednak z gotowane i startej ciecierzycy albo grochu. Smaży się je na brązowo w głębokim oleju i podaje z sosami.
Shawarma
Shawarma podawana jest w oryginalnej wersji jako miks różnych mięs, głównie wołowiny, indyka, kurczaka, jagnięciny czy cielęciny. Mięso nadziewane jest na ruszt, przyprawiane ostrymi przyprawami i pieczone nad ogniem. Następnie ścina się warstwę wierzchnią i podaje w bułce albo plackach.
Ful medames
Danie inspirowane kuchnią egipską, jednak będące jednym z dań codziennych kuchni Arabii Saudyjskiej. Podstawą potrawy jest bób, który przygotowuje się w oleju roślinnym, zwykle z dodatkiem kuminu. Potrawa jest czasem wzbogacana np. czosnkiem, sokiem z cytryny czy papryką chilli.
Kabsa
Danie uważane za potrawę narodową Arabii Saudyjskiej. Przygotowuje się je z różnych gatunków ryżu, warzyw oraz mięsa. Rodzaj stosowanych warzyw i mięsa zależy przede wszystkim od regionalnej odmiany dania. Charakterystyczny jest dodatek kardamonu i szafranu.
Güllaç
Danie z kuchni tureckiej, serwowane w Arabii Saudyjskiej przede wszystkim w trakcie Ramadanu. Ciasto wykonywane jest z mąki kukurydzianej i pszennej. Wnętrze ciasta pokrywa się pokruszonymi orzechami zamoczonymi w mleku. Danie bardzo podobne do bakławy.
Qatayef
Danie arabskie z niewielkim rodowodem egipskim, spożywane przede wszystkim w trakcie Ramadanu. Ma ciekawą formę niewielkich pierożków ze słodkim nadzieniem, zrobionym głównie z mieszanki orzechów oraz przypraw. Inną formą są pierożki z nadzieniem z lokalnych serów.
Kanafeh
Kolejny deser spożywany przede wszystkim w okresie Ramadanu, będący pozostałością po Imperium Ottomańskim. Deser wykonywany jest z masła, oleju palmowego i białego, delikatnego sera. Czasami, dla smaku, dodawana jest woda różana. Góra deseru barwiona jest barwnikiem z pomarańczy.
Ka'ak
Danie, które można spróbować w wielu różnych wersjach. Ka'ak to specjalny rodzaj bułeczki, którą wypełnia się różnymi nadzieniami. Nadzienie wykonuje się m.in. ze zmielonych orzechów bądź pistacji. Formą przypomina oponkę bądź pączka, zależnie od regionu podawania.
